Ripple Explained: Medieval Banking with a Digital Twist
Antony Lewis is Head of Business Development at itBit, a bitcoin exchange based in Singapore. In this article, he explains how Ripple works, so that anyone can understand it.
What is Ripple? Well, it is both a digital currency and a payments protocol, and it is the latter that has got people excited.
Ripple has been hitting the news recently, with banks saying it has promise, and even for the first time starting to use it for services. But many people don't understand it, so how does it work, exactly?
A good parallel is the hawala network – a traditional, non-digital way of sending money from city to city. Hawala has its roots in medieval Arabia, and is still in use today in places where banks won’t or can’t operate.
A medieval banking system
Hawala is best described as money transmission without money movement, providing the appearance of instant remittance between separate locations; for example, sending money between different cities or countries.
In the basic case, say Alex wants to send money to Beth:
- Alex goes to his local hawala agent and gives him some cash and a password, which he and Beth share.
- The agent telephones Beth's local agent and tells him to release funds to someone who can provide the password.
- Beth walks in to her agent, says the password, and receives cash. Commissions can be taken from either or both agents.
Note that money has been transmitted from Alex to Beth, but the physical notes have not moved. We are left in a situation where Alex's agent owes Beth's agent money.
They can either settle the debt later, or hope that there may be reverse transactions if other clients want to move money in the opposite direction.
Also note that trust is involved. In this scenario, there are three trust relationships:
- Alex has to trust that his agent will do the right thing, as he is handing over cash.
- Beth has to trust that her agent will do the right thing, as she is expecting to receive cash.
- The agents need to trust each other over the repayment of the debt (IOUs).
Moving to Ripple
Now we can have websites or shops that perform the function of agents, and instead of agents phoning each other, we can communicate the IOUs electronically.
This is how Ripple works: Alex logs on to his preferred Ripple gateway, deposits money to it, and instructs them to release funds to Beth via her gateway. Beth collects her funds.
You now understand Ripple. Simple eh?
Not just cash
In the example above, we talked about cash. Now this can also work with physical gold.
So long as both gateways are prepared to accept and hand out the precious metal, and the gateways have a trust relationship that allows the IOUs of gold (as opposed to IOUs of cash in the first example), the network still works, and you can transmit gold.
Alex gives gold, Beth receives gold, and Alex's agent owes Beth's agent gold.
You now understand that Ripple can work for gold, not just money.
Anything goes
Now replace the word 'gold' with 'anything'.
Now, you can transmit anything without moving it, so long as both gateways are set up to deal in it.
This works best for non-perishable, fungible goods (cash is good, gold is OK, as are cryptocurrencies, but can also be extended to beer and flowers, if the gateways want to deal in them.
You now understand that Ripple can transfer anything.
Conversion of goods
If either gateway is prepared to exchange cash with gold (ie: act as a gold trader, or 'market maker' in Ripple terminology), then Alex can put cash in at his gateway and Beth can get gold out at hers.
You now understand that Ripple can also morph stuff.
No direct trust? Find a chain
What if Alex's gateway doesn't have a trust relationship with Beth's gateway?
So long as there are intermediary gateways who can form a chain of trust for the object being passed (cash, or gold, or whatever), the transaction will work.
The Ripple algorithm tries to find the shortest trust path between the gateways. So, thinking back to hawala, Alex's agent may not trust Beth's agent, but there may be a third agent who trusts the other two. So there will be two IOUs: Alex's agent owes the third agent, who owes Beth's agent.
No chain of trust? Use ripples.
What if the network can’t find any chain of trust between the two gateways at all for the cash or goods in question?
This is where 'ripples' (XRP) come in. XRP is the 'currency of last resort' for the ripple network.
All gateways provide a price in XRP of anything they deal in (for example: a dollar is 200 XRP; 1 oz of gold might be 260,000 XRP).
You could say, USD is the currency of last resort in the USA – that is, everything has a price in USD.
This means, within the Ripple network, you can convert anything to a number of XRPs, transfer the XRPs via the trust chains, then convert back at the end gateway, if needed.
XRP is not just a currency of last resort
As well as being a 'bridging currency' or a 'currency of last resort', XRP also has other notable benefits.
Firstly, XRP as a currency settles immediately, so when it’s sent on the Ripple network, the ownership of the actual asset changes – so it’s final and trustless.
This is in contrast to IOUs, which, although transferred instantly, still need to be redeemed from a gateway. This gives rise to counterparty credit risk, as it needs you to trust that the gateway will fulfill its obligations.
Secondly, transfers of XRPs over ripple incur fewer and smaller transaction fees, as there are fewer intermediaries needed.
Who owes who?
Who is keeping track of all the IOUs? In the hawala system, each agent keeps their own ledger, and they are reconciled periodically within their network of trust.
In Ripple, a public ledger of accounts, balances, and IOUs are kept updated by everyone simultaneously in the Ripple network, which is a distributed collection of servers around the world.
The servers agree on changes by consensus (effectively: "Do we all agree this transaction can take place?"). There is no central 'authority' who says yes or no to transactions, and anyone can be a server by running free software on their computer.
That’s just the beginning
There is more here, and as you dig, you'll learn about market makers, who provide prices at which they are prepared to trade between goods (for example, cash for gold, gold for silver, silver for XRP, XRP for GBP, and so on).
You'll start to understand why every transaction costs a small number of XRP (a 1/1000 of a cent, to stop transaction spam), and that the network is pre-lubricated with 100 billion XRPs.
You’ll discover the elegance of confirmation via consensus. You'll learn that transactions based on cryptography on a distributed network with public ledgers is faster, cheaper, lower risk, and much, much better in almost every way possible than centralised pre-Internet correspondent banking messaging networks such as SWIFT, that some financial institutions currently operate on. You'll learn much, much more.
This was a guest submission. We hope this has helped to you to understand the Ripple system.
Image via ronfromyork / Shutterstock
코인데스크는 싱가폴 기반의 거래소 itBit의 경영개발팀 중역인 Antony Lewis를 통해 Ripple이 어떻게 운영되는지에 대한 기사를 발간했습니다. 이번 사설을 통해 전문을 번역하여 독자 여러분들께 소개해 드리려고 합니다.
-리플(Ripple)이란?
리플은 가상화폐이자 동시에 결제 프로토콜입니다. 이를 이해하기위한 적절한 비유로써 hawala network를 들 수 있습니다. 하왈라 네트워크는 도시간에 돈을 주고 받을 수 있는 전통적인 송금 방식입니다. 이는 비디지털적인 방식으로 중세 아라비아에 그 뿌리를 두고 있습니다. 또한 오늘날에도 은행들이 운영되지 않는 곳에서 이용되고 있습니다.
리플은 가상화폐이자 동시에 결제 프로토콜입니다. 이를 이해하기위한 적절한 비유로써 hawala network를 들 수 있습니다. 하왈라 네트워크는 도시간에 돈을 주고 받을 수 있는 전통적인 송금 방식입니다. 이는 비디지털적인 방식으로 중세 아라비아에 그 뿌리를 두고 있습니다. 또한 오늘날에도 은행들이 운영되지 않는 곳에서 이용되고 있습니다.
-중세 은행 시스템(Hawala network)에 대하여
하왈라에 대한 가장 좋은 설명은 ‘실질적인 이동 없이 전송되는 돈’이라고 할 수 있습니다. 즉 분리된 지역간의 거래에 대해 즉각적으로 송금액의 도착을 제공하는 것인데요. 예를들어 다른 국가 혹은 도시간에 돈을 송금하는 것을 들 수 있습니다. 기본적인 케이스로 Alex라는 사람이 Beth에게 돈을 보낸다고 칩시다.
1. 알렉스는 지역 하왈라 중개인에게 가서 현찰을 맡기는데요. 이때 베스와 공유하고 있는 비밀번호를 함께 알려줍니다.
2. 알렉스의 중개인은 베스의 중개인에게 전화를 걸어 ‘어떤 사람이 비밀번호와 함께 자금을 양도했다.’라고 전합니다.
3. 베스는 그녀의 중개인에게 가서 비밀번호를 말하고 현찰을 받습니다. 이때 중개료는 중개상 한 곳 혹은 두 곳 모두가 받게 됩니다.
이 과정을 통해 알렉스와 베스는 현금을 주고 받았는데요. 그러나 실질적으로 자금은 물리적인 이동을 하진 않았습니다. 단지 알렉스네 중개인이 베스네 중개인의 돈을 빚지고 있을 뿐입니다. 중개인들은 두가지 선택권이 있습니다. 채무에 대해 나중에 합의를 보거나 혹은 알렉스나 베스 외에 다른 고객들이 반대 방향으로 송금을 할 경우 ‘상계’(의역표현)하는 방법이 있습니다.
또한 이러한 송금방식은 ‘신뢰’를 바탕으로합니다. 위의 시나리오에는 세가지의 ‘신뢰관계’가 있습니다.
1. 알렉스는 중개인에게 현금을 맡김과 동시에 ‘중개인이 옳게 일을 처리할 것’이다 라는 신뢰를 갖습니다.
2. 베스도 중개인에게 현금을 받는 동시에 ‘그녀의 중개인이 옳게 일을 처리할 것이다.’라는 신뢰를 갖습니다.
3. 또한 중개인끼리도 ‘나중에 채무를 청산할 것’이라는 신뢰를 공유합니다.
-리플로의 움직임
현재 우리는 중개인의 역할을 하는 웹사이트 혹은 가게를 가질 수 있습니다. 또한 중개인끼리 전화를 하는 대신에 전자방식의 채무로써 소통할 수 있죠.
위의 시나리오를 리플에 대입해 보겠습니다: 알렉스는 그의 리플 게이트웨이에 로그온합니다. 그리고 여기에 돈을 입금합니다. 이후 베스의 게이트웨이를 통해 알렉스의 돈이 송금되었다는 사실을 두 사람에게 알립니다. 그러면 베스는 그녀의 돈을 가져가면 됩니다.
-현금뿐만이 아니라
우리는 위의 예에서 ‘현금’에 대해서만 다뤘습니다. 그렇지만 현재 물리적인 ‘금(gold)’ 역시도 이 방식을 통해 주고 받을 수 있습니다. 양쪽의 게이트웨이가 금을 받을 준비가 될 때까지 동안은, 게이트웨이들은 금에 대한 채무를 허용할 ‘신뢰 관계’를 가지고 있죠. 네트워크가 여전히 작동하는한 당신은 금을 주고 받을 수 있습니다. 첫번째 시나리오에 대입해보면 다음과 같습니다.
알렉스가 금을 주고, 베스는 금을 받습니다. 알렉스의 중개인은 베스의 중개인에게 금을 빚지고 있는 셈이죠. 즉 리플을 통해 현금, 금(gold) 등 모든 것을 주고 받을 수 있습니다.
-상품으로의 전환
만약 게이트웨이가 현금과 금(gold)를 거래하는 데에 적용된다면 어떻게 될까요?
그럼, 알렉스는 게이트웨이에 현금을 넣고, 베스는 게이트웨이에서 금을 받는거죠.
-직접적인 신뢰가 없다면? 신뢰고리를 찾아라
만약 알렉스의 게이트웨이가 베스의 게이트웨이를 신뢰하지 않는다면 어떻게 될까요?
‘중개 게이트웨이’는 송금 대상이(현금, 금, 무엇이든지) 전달되기위해 ‘신뢰고리’를 형성합니다. 그리고 중개게이트웨이를 통해 거래가 작동하죠. 리플의 알고리즘은 게이트웨이간에 가장 짧은 ‘신뢰 길’을 찾습니다. 여기서 하왈라 시스템으로 다시 돌아가봅시다.
알렉스의 중개인은 베스의 중개인을 믿지 않습니다. 그렇기 때문에 알렉스네 중개인과 베스네 중개인이 모두 믿고 있는 제 3의 중개인이 필요하죠. 즉 제 3 중개인까지 가담하게되면 여기엔 두개의 채무관계가 형성됩니다. 알렉스의 중개인은 제 3 중개인에게 빚을 지고 있고, 제 3 중개인은 그를 대신해 베스의 중개인에게 빚을 지고있죠.
신뢰고리가 없다고요? 리플을 사용하세요!
만약 현금이나 상품을 거래해야 하는 상황에서 양쪽 게이트웨이간에 어떠한 신뢰고리를 전혀 찾을 수 없다면 어떻게 해야할까요?
이 난감한 상황이 바로 리플(XRP)이 탄생하게 된 계기입니다. XRP는 리플 네트워크를 위한 ‘최종 통화’입니다. 모든 게이트웨이는 XRP통화로 된 값을 제공합니다. (예를들어: 1달러는 200XRP, 1온즈의 금은 260,000XRP)
당신은 미 달러화가 미국 내의 ‘최종 통화’라고 말할 수도 있겠죠. 즉 모든 것들은 미 달러 통화내에서 그 값을 가지고 있습니다. 즉, 리플 네트워크 내에서 당신은 모든 것을 XRP통화 값으로 전환 할 수 있습니다. 즉 신뢰고리를 통해 전환된 XRP값을 다른 게이트웨이로 보낼 수도 있고, 만약 필요하다면 최종 게이트웨이에서 반대로 값을 전환할 수도 있습니다.
XRP는 단순한 최종수단의 통화가 아닙니다.
XRP는 ‘연결 통화’ 혹은 ‘최종 통화’로써의 기능 이외에도 다른 장점들을 가지고 있습니다.
첫째, XRP는 즉시 빠르게 (채무를) 해결가능한 통화입니다. 따라서 리플네트워크에서 보내지는 즉시 실질 자산의 소유권은 바뀌어집니다. 즉 이는 최종적이면서 또한 신용을 요구하지 않습니다.(즉시 소유권이전되므로 채무지연에 따르는 신용에 대한 무거운 책임이 없다는 뜻으로 해석)
둘째, XRP의 전환은 비교적 적은 이용요금을 발생합니다. 즉 최소의 중개인을 거치기 때문에 이 과정속에서 중개수수료를 줄일 수 있습니다.
누가 채무를 지고 있는지를 어떻게 증명하는가
누가 채무를 지고 있는지 어떻게 추적할까요? 하왈라 시스템에서는 각각의 중개인들이 그들의 거래장부를 가지고 있습니다. 그렇기에 중개인들은 신용 네트워크상에서 정기적으로 거래장부를 비교대조하고 있습니다.
리플에서는 공개 장부, 총액 그리고 채무관계가 모든 이용자들에 의해 일제히 업데이트 되고 있습니다. 즉 전세계적으로 여러 서버들이 리플 네트워크 내에서 분산처리하는 것이죠. 즉 거래를 승인 또는 거절할 중앙 ‘권한’이 없습니다. 모든 개인 유저들이 서버가 될 수 있고 그들의 컴퓨터를 통해 소프트 웨어를 운영하고 있는 셈이죠.
이것은 시작에 불구합니다.
당신이 깊게 파면 팔수록 많은 것들을 발견할 수 있습니다. 당신은 앞으로 상품간의 거래를 중개하고, 가격을 매기는 마켓메이커에 대해 배울 것입니다.(예를들어 현금-금, 금-은, 은-XRP, XRP-GBP 등)
당신은 앞으로 ‘왜 모든 거래들이 소량의 XRP를 이용료로 지불하는지(1/1000 센트를 지불, 스팸 거래를 차단하기 위함)’를 이해하기 시작할 겁니다. 그리고 암호학에 기반한 거래관계들에 대해 배울 것입니다. 또한 SWIFT처럼 중앙 통제식의 인터넷 기반 뱅킹 네트워크보다 훨씬 나은, 또한 적은 리스크를 감수하는, 저렴하고, 빠른 공공 원장기반의 네트워크식 거래에 대해 배울 것입니다. 이번 특집 기사를 통해 당신이 리플시스템을 이해하는데에 도움이 되길 기원합니다.
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